银河系何时吞噬盖亚-恩克拉多斯?新研究追溯到116至132亿年前

NASA/JPL-Caltech

　　就像是汉尼拔·莱克特 (Hannibal Lecter），银河系（The Milky Way）也会通过吞噬较小的星系来实现进化。去年 7 月份，科学家将“银河系吞噬”时间设定在大约 100 亿年前，当时银河系吞噬了被称为盖亚-恩克拉多斯（Gaia-Enceladus）的矮星系，不过大规模碰撞合并的日期依然很难确定。

　　今年 1 月 13 日发表在《自然天文学》杂志上的最新研究结果表示，利用美国宇航局的过境系外行星调查卫星（TESS），欧洲航天局的盖亚卫星和少数地面望远镜获得的数据，在超过 80 多位专业科学家的国际合作下，通过研究一颗距离地球大约 95 光年、可在肉眼下观察到的恒星--ν Indi，帮助天文学家进一步确认了合并的时期。

　　研究小组使用星震学（一种研究恒星如何脉动和振荡的方法）确定了 v Indi 的年龄，并揭示了它的寿命很长-大约 110 亿年，这意味着它极有可能诞生于银河系之外。科学家推测 v Indi 来自于盖亚—恩克拉多斯被银河系吞噬而受到影响的空间区域。

　　该研究结果的第一作者、来自伯明翰大学天体物理学家比尔·卓别林（Bill Chaplin）表示：“由于ν Indi 曾受到过盖亚—恩克拉多斯合并的影响，所以碰撞肯定必须在恒星形成后发生的。因此我们可以通过确认它的年龄，而给盖亚-恩克拉多斯事件发生的时间设置新的限定范围。”

　　研究小组推测 v Indi 必须在银河系吞噬盖亚-恩克拉多斯之前就已经存在，通过对年龄的测量发现银河系的合并时间在 116 亿年至 132 亿年。地球所存在的银河系历史非常值得研究，天文学家正试图拼凑出银河系如何形成现在扭曲螺旋状的原因。