说到噪声对比估计，或者“负采样”，大家可能立马就想到了Word2Vec。事实上，它的含义远不止于此，噪音对比估计（NCE, Noise Contrastive Estimation）是一个迂回但却异常精美的技巧，它使得我们在没法直接完成归一化因子（也叫配分函数）的计算时，就能够去估算出概率分布的参数。本文就让我们来欣赏一下NCE的曲径通幽般的美妙。
指数族分布
在很多问题中都会出现指数族分布，即对于某个变量x的概率p(x)，我们将其写成
则是归一化常数，也叫配分函数。这种分布也称为“玻尔兹曼分布”。
在机器学习中，指数族分布的主要来源有两个。第一个来源是softmax：我们做分类预测时，通常最后都会将全连接层的结果用softmax激活，这就是一个离散的、有限个点的玻尔兹曼分布了；第二个则是来源于最大熵原理：当我们引入某个特征并且已经能估算出特征的期望时，最大熵模型告诉我们其分布应该是特征的指数形式。
总的来说，指数族分布是非常实用的一类分布，不论是机器学习、数学还是物理领域，都能够碰见它。然而，它却有一个比较大的问题：不容易算，准确来说是配分函数不容易算。
具体来说，不好算的原因可能有两个。一个是计算量太大，比如语言模型（包括Word2Vec）的场景，因为要通过上下文来预测当前词的分布情况，这就需要对几十万甚至几百万项（取决于词表大小）进行求和来算归一化因子，这种情况下不是不能算，而是计算量大到难以承受了；另一种情况是根本算不出来：
NCE
NCE的思想很简单，它希望我们将真实的样本和一批“噪声样本”进行对比，从中发现真实样本的规律出来。
具体来说，能量还是原来的能量G(x;θ)，但这时候我们不直接算概率p(x)了，因为归一化因子很难算。我们去算
这里的θ还是原来的待优化参数，而γ则是新引入的要优化的参数。
然后，NCE的损失函数变为
其中p~(x)是真实样本，U(x)是某个“均匀”分布或者其他的、确定的、方便采样的分布。
说白了，NCE的做法就是将它转化为二分类问题，将真实样本判为1，从另一个分布采样的样本判为0。
等价于原来分布
我们将(5)式中的loss改写为
因为p~(x)和U(x)都跟参数θ,γ没关，因此将loss改为下面的形式，不会影响优化结果
其中
(7) 式是KL散度的积分，而KL散度非负，那么当“假设的分布形式是满足的、并且充分优化”时，(7)式应该为0，从而我们有p~(y|x)=p(y|x)，也就是
从中可以解得
如果U(x)取均匀分布，那么U(x)就只是一个常数，所以最终的效果表明γ−logU(x)起到了logZ的作用，而分布还是原来的分布(3)，θ还是原来的θ。
这就表明了NCE就是一种间接优化(3)式的巧妙方案：看似迂回，实则结果等价，并且(5)式的计算量也大大减少，因为计算量就只取决于采样的数目了。
Word2Vec
现在我们落实到Word2Vec来分析一些事情。以Skip Gram模型为例，Word2Vec的目标是
其中ui,vj都是待优化参数，代表着上下文和中心词的两套不同的词向量空间。显然地，这里的问题就是归一化因子计算量大，其中应对方案有Huffman Softmax和负采样。这里我们不关心Huffman Softmax，只需要知道它就是原来标准Softmax的一种近似就行了。我们来看负采样的，Word2Vec将优化目标变为了：
这个式子看着有点眼花，总之它就是表达了“语料出现的Skip Gram视为正样本，随机采样的词作为负样本”的意思。
首先最明显的是，(12)式相比(4),(5)式，少引入了γ这个训练参数，或者就是说默认了γ=0，这允许吗？据说确实有人做过对比实验，结果显示训练出来的γ确实在0上下浮动，因此这个默认操作基本上是合理的。
其次，对于负样本，Word2Vec可不是“均匀地采样每一个词”，而是按照每个词本身的总词频来采样的。这样一来，(10)式就变成了
也就是说，最终的拟合效果是
大家可以看到，左边就是两个词的互信息！本来我们的拟合目标是两个词的内积等于条件概率p~(wj|wi)（的对数），现在经过负采样的Word2Vec，两个词的内积就是两个词的互信息。