晋献公生了五个儿子——申生、重耳、夷吾、奚齐和卓子。
晋献公年老时宠爱骊姬，要把他和骊姬生的小儿子奚齐立为太子，杀了太子申生，重耳和夷吾分别逃到了别国。
公元前651年，晋献公死了，晋国发生内乱。重耳的弟弟奚齐和卓子先后做了国君，都给大臣们杀了。
秦穆公就帮助逃到秦国的夷吾回国做了国君，就是晋惠公。晋惠公当上国君后跟秦国闹翻，又杀反对他的人。有人就指望公子重耳回去做国君。
晋惠公怕重耳回国，便打发人去行刺重耳。跟随重耳的狐毛、狐偃接到父亲传来的信息，赶快去告诉重耳。重耳跟大伙儿商量，决定逃到齐国去。
去齐国得经过卫国。卫文公吩咐管城门的人不许他们进城。重耳和大伙儿只好绕到五鹿，几经周折才到了齐国。齐桓公摆酒接风，叫他们安心住下。谁知没多久齐桓公死了，齐国也起了内乱。他们只得去投奔宋襄公。
宋襄公刚吃了败仗，大腿受了伤，正在害病，就派公孙固去迎接，也像齐桓公那样待他们不错。可公孙固告诉重耳的随从狐偃，宋国没有能力护送公子回国。
他们也只能离开宋国，到了郑国。郑国的国君认为重耳是个没出息的人，便不理他。他们只好去了楚国。楚成王把重耳当做贵宾，还用招待诸侯的礼节去招待他，两个人做了朋友。
重耳对楚成王说：“我真不知该如何报答大王的恩典。要是我能回国，愿意跟贵国交好；万一发生战争，我就退避三舍。”
古时候行军，三十里为一舍。
楚成王的大将成得臣一听，觉得重耳将来一定会忘恩负义，就劝楚成王杀了他，楚成王不肯。
重耳拜别了楚成王，到了秦国。
秦穆公原来立重耳的弟弟夷吾为晋惠公，晋惠公的异母姐姐是秦穆公的夫人。但晋惠公即位后却发兵打秦国，失败后，割让了五座城给秦国，把太子圉送到秦国做抵押。秦穆公就把女儿怀嬴嫁给公子圉。
可是公元前638年，公子圉又偷偷地跑回接替君位去了。第二年晋惠公一死，公子圉做了国君，就不跟秦国来往了。
秦穆公很后悔，决定另立重耳为晋国国君，先把他从楚国接来，并把原来嫁给圉的女儿怀嬴改嫁给圉的伯父重耳，表示友好。
公元前636年，秦穆公发兵替女婿重耳打进晋国去，还亲自率领百里奚等文臣武将护送公子重耳回晋国。到了黄河边，秦穆公分一半人马护送公子过河，自己留下一半人马在黄河西岸作为接应。
他们过了黄河，接连打胜仗，公子圉逃了。晋国的文武大臣便迎回公子重耳，立他为国君，就是晋文公。
晋文公安定国内后，采取了一系列富国强兵的政策，晋国的国力很快就上升了。正在此时，周襄王的异母弟太叔带勾结翟人杀进京城；周襄王逃到郑国，派人去向各诸侯国求救。
晋文公见在各诸侯国中显示自己实力的机会来了，便立即亲自率军前去勤王。公元前635年，晋军将周王迎回洛邑，并杀死了太叔带。
襄王将京城附近的温、原、阳樊、攒茅四地封赐给了晋文公。晋国得了四地，它的国土扩大了，可以直通太行山之南，它在诸侯国中的威信也大大提高了。但是晋文公并不满足于此，他要像齐桓公那样称霸诸侯。于是，文公努力扩充军队，将原来的二军建制扩充成上中下三军。
当时的军队建制，小国为一军，中等国家有二军，只有大国才有三军。
公元前634年，楚成王拜成得臣为大将，纠集陈、蔡、郑、许四国军队进攻宋国。宋成公马上派公孙固到晋国求援。
晋文公有些为难。宋国在他流浪的时候，待他很好，现在有急难，应该去救援；但楚成王在那时待他更好，难道就这么去和楚国打仗吗？他就召集群臣们商议办法。
新提拔的将军先轸说：“楚国强横中原，觊觎霸权，早晚要与咱们刀兵相见的；这是我们在诸侯中建立威望的良机，不能坐失！”
“那么，如何去解宋国之围呢？”文公又问。
狐偃说：“曹、卫两国与楚国关系密切，卫国最近还同楚国结了亲。我们如派兵去攻曹、卫，楚军必然来救，宋国的围就可以解了。”
晋文公同意了这个方案，就任命先轸为元帅，于公元前632年，出师南渡黄河，攻克了卫国的五鹿。
这时楚军已打到了宋国的都城睢阳，忽然接到卫国告急的消息，楚成王只好留成得臣围困宋都，自己率军去救卫。军队走到半路上，又得报曹国都城已被晋军攻下，曹君也被俘虏了。楚成王于是决定暂时撤回军队，不去与晋军硬拼。
楚成王回国后，又派人去通知成得臣撤回围宋的军队。成得臣是个十分勇武又骄傲的将军，他觉得宋都被围了这么长时间，马上就可以攻破了，怎么能功亏一篑呢？
楚将宛春向成得臣献计说：“我们可以派人去与晋军谈判，只要他们恢复曹、卫土地，我们就撤了宋围。这样，主动权就在我们手里。如果他们不答应，宋国人要怨恨他们；如果答应了，我们也不吃亏。”
成得臣见可以不战而占便宜，觉得这办法倒也不错，就派宛春去见晋文公。晋文公将计就计，先告诉曹、卫两国国君，说愿意恢复他们的国家，条件是要他们与楚国断交。同时又将宛春扣起来，以激怒成得臣。
果然，成得臣气得暴跳如雷，誓要与晋文公拼个你死我活
于是，成得臣下令撤去围困睢阳的军队，立即去进攻晋军。
楚军前队刚与晋军接触，晋文公就下令撤退。晋军撤了三十里，楚军就紧追三十里。晋军再撤，楚军再追。直到晋军退了三舍（九十里），退到了城濮，晋文公才下令扎营。
这时晋军共有兵车七百乘，士兵五万多人；秦、齐、宋三国的援兵还不包括在内。楚军虽然包括陈、蔡、郑、许四国的军队，数量上不算少，但他们长期伐齐围宋，已很疲劳。战前，楚将斗勃劝成得臣说：“既然晋军退避三舍，我们就此退兵，也算有面子了。”
但成得臣还是一意要战，并派人向晋文公送去了战书。
晋文公给成得臣写了回书，说自己没有忘记当年受过楚君的恩惠，所以这次退避三舍，不敢与将军对阵。如果将军一定要战，那就恭敬不如从命了。战场上见吧！
成得臣的军队遭到晋军两面夹击，最后被层层包围，亏得成得臣的儿子成大心一支画戟十分厉害，才杀开一条血路，保护成得臣突围出去。
成得臣回到楚国，自知没法向楚王交代，就拔剑自杀了。
晋文公率大军班师回国。刚渡过黄河，就得悉周天子要亲自前来劳军。于是他马上下令军队停止前进，并命在践土快速建筑行宫，接待周王；同时通知各路诸侯都到践土会齐。
一个多月以后，各路诸侯也纷纷来到。会上，晋文公向周天子献了俘获的楚军车马；周襄王封晋文公为“方伯”，同时授命文公可以代替周天子讨伐越轨的诸侯。
最后，到会的诸侯歃血为盟，并推晋文公为盟主。