Couple Few Several 一点一些分不清

今天看了WSJ一篇新闻报道，注意到一句话

... a defeat to a yearslong conservative drive to roll back affirmative action.

Yearslong 这个词很好理解，就是长达几年的意思，牛津字典里的翻译是

Lasting for several or many years.

这突然让我想到了一个一直很困惑的问题：several，a few, couple, some 这些用起来到底有什么区别？

经过一番查找总结，顺序“由少至多”大致如此：

couple < few < a few < some < several < many

注意，这不是一个严格的排序。

Couple 

Couple 从字面意思来说，就是指两个，或者成对的。生活中常会说 a couple of days，这里可以说是两天，也可以说是“两三天”。在中文里也有类似的情况，比如，“我过两天要出差“，这在中文中可以理解为确切的两天，但是有时候口语里也是指”几天“的意思，但往往不会超过三到五的样子。总之，表示的数量不多，a couple of 也可以这样理解去用。

Few / A few

这个词在很早学英语的时候，老师就强调过，few 指仅有一些，非常少，几乎没有的意思。但是加上 a 之后就不一样了，a few 指的就是一些。这感觉就好像说，“我兜里就一点儿钱了”和“我兜里有一点儿钱”的区别。

A few / Some / Several

有一个有趣的图，

http://xkcd.com/1070/

还有一些人的数字化的表述大概是，a couple of 是 2-3, a few 是 3-5, some 是 3-6, several 是 5-7。当然，这也不是一个严格的量化，是很主观的想法。

这三个词都可以理解为一些或几个，具体区别也没有严格的规定。但是我非常个人主观的感受是，这三个词在情感上会有微妙的区别。 Several 感觉上比 a few 更多一些，some 相对来说比较中性。但这几个词都比 many 要少。很多时候完全凭主观感觉去用，但是个人认为several有时候会潜台词强调多的意义在里面，比如说，

I have already spent several weeks on this project, but still got little progress.

I have already spent a few weeks on this project, and got a little progress so far.

这里都是几个星期，但是前一句言下之意有“已经花了很多时间但进展有限”的意思，然而后一句，有“花了一些时间并且已经获得一定进展”的意思。

回到最开始 years-long 的解释中 several or many years，是不是可以感觉其中的微妙差别呢？

参考：

http://www.writerightwords.com/write-right-couple-few-some-several-many/

https://www.quora.com/When-people-say-in-a-couple-of-days-how-many-days-do-they-mean

http://law.marquette.edu/facultyblog/2014/07/20/commonly-confused-words-a-couple-a-few-some-several-or-many/comment-page-1/

http://www.wsj.com/articles/supreme-court-upholds-affirmative-action-in-university-admissions-1466691615